掘港國清寺是江海平原著名佛寺，曾受過皇帝的敕封。唐朝初期，崇尚佛教。唐太宗曾下旨：“交兵之處，各建寺剎，招延僧侶，法鼓所振，變?yōu)幕鹩谇嗌?；清梵所聞，易苦海于甘露。”唐元和年間（８０６～８２０），天臺山（今浙江省內）國清寺天臺宗第十祖、著名法師行滿奉命，在時為海防門戶的掘港按天臺山國清寺風格建筑佛寺。所建佛寺也取名國清寺。建寺期間，行滿法師親手在新落成的大雄寶殿后植銀杏兩株，其樹枝繁葉茂，綿延千年。新寺廟入寺有照壁一座，進山門便是天王殿，殿正中是一尊大肚彌勒佛，背面是韋馱菩薩。東西兩側四大天王造型獨特，為江蘇寺廟所罕見。出天王殿，天井正中安放寶鼎一座，銘曰：“佛是心”。兩側各有深井一眼，西井稱“海井”；東井稱“江井”。墻壁上鑲有明萬歷九年（１５８１）的《重建國清寺碑記》石碑一方，碑文云：“掘港環(huán)大海中，當東南半壁之襟喉，而倭夷百國之越禁最險要處也。唐元和間建寺以鎮(zhèn)茲土，名曰國清……”存留的乾隆年間法器鐵磬上，亦有銘文曰：“國清寺建自唐朝，歷今千有余年”。二進是大雄寶殿。中心蓮花座上安放著釋迦牟尼坐像，上方高懸“唐來圣像”橫匾。佛像兩側的侍者是禪宗認定傳承佛法的第一代祖師迦葉和第二代祖師阿難，在叢林佛寺中亦不多見。佛像背面是“海島觀音”巨幅浮雕，場面恢宏，氣度非凡。殿內兩側塑有18尊羅漢，形象生動，神采奕奕，錦衣繡帶，流光溢彩。大雄寶殿后是藏經樓，樓上設有佛龕，供奉“三寶如來”，兩旁分列20緣覺。櫥內藏有明永樂刊本《大方廣佛華經》81卷，《宋磧砂藏經》影印本1部，計591函。寺院內另有配殿、祖堂和僧房等。掘港國清古剎在漫長的歲月里歷經滄桑，為宗教文化史、旅游文化史寫下了輝煌篇章。唐開成年間(836～840)，日本高僧圓仁隨第十三批遣唐使西渡求法，海上歷險，棄舟登陸，來到掘港國清寺。他住宿寺內半月有余，“求法請益”。在他后來寫的《入唐求法巡禮行記》中對掘港國清寺有詳細記述。在世界旅游文化寶庫里，日本圓仁和尚的《入唐求法巡禮行記》，與中國玄奘和尚的《大唐西域記》、意大利旅行家馬可·波羅的《東方見聞錄》被列為“世界三大旅行游記”，名播四海五洲。《行記》的面世使“掘港”、如東“國清寺”之名在歷史典籍中首次亮相，也成為中日文化交流的一段佳話。圓仁和尚回國后成為日本天臺宗開山祖師，“入唐八大家”、“五大師”之一。圓寂后，被天皇謚封為“慈覺大師”，并建堂紀念。